离返（2/2）
宫城东边，出宝昌门过护宫玉兰河一带多为朝中官户人家的宅院。宝昌街直往东走两里地，南边又有条如安街，街西有座黑油兽头大门的三进院落，门上匾曰：虞府。这是工部尚书虞容卿的府邸。
虞大人掌工部五载，兢兢业业素有官声，有心往上再夤缘攀高几阶。子息不多，却经虞大人运作前途均有好去向，长子娶了宫中汝妃的内侄女，次子与崔家的姑娘结了亲，均是节节向上的打算。仅有如珠如宝娇养的一个小闺女尚待字闺中，玉在匣中待善价。这虞大人运筹惯于四平八稳，可女儿大了心思不属，却有大想法。
虞家女名虞莲，小名莲姐儿，长得凤眼黛眉，雪腮鹅鼻，天然一种温静柔美。素日又极擅装扮，恰恰是花骨朵儿一般鲜丽大方的人物。长得十四五岁，已是都中贵家夫人着意寻机打探的热门人选。
她得了家仆在城门口探得的消息，翌日便让贴身丫鬟早早装扮了起来。细看镜中人，肌肤丰润细腻，浅浅薄妆，唇色自然嫣红，眉目婉转含羞多情。乌光发髻翘步摇，蝶儿穿花颤巍巍，行止间袅娜有致，又着新制的合身云锦绣缕裙袄，精致花纹处处心机呼应，动静间幽香袭人，惹人亲近爱怜。一步一娉婷，由颈肩至腰，言语颦笑俱有设计，无处不是好颜色。
虞莲收拾妥当，正要出门，突然在府院台阶上与人碰撞起来。慌乱中站稳当了，赶紧瞧衣着发髻，一时又气又急，好好的新衣裳，下摆沾染了一大滩胭脂。厉眉定眼一瞧，见是许知恩常用的那个小厮，捧着的盒子洒了，正是始作俑者！怒骂道：“不识好歹的东西，又来作甚，莽莽撞撞坏事的畜生，定要你主子撵了你去！”
那小厮跪着又哭又怕，抽抽噎噎只说：“小的错了，小的错了！我家主子苦寻了极品的紫胭脂，巴巴地命我送来府上，我又听小姐将要出门子，一时心急冲撞了小姐！小的错了，错了！”又忙磕头认错。
虞莲的丫鬟忙叱骂他，“滚回去罢，找你主子好生领罚！”忙又按着小姐的指示，急急扶了返身回屋换衣裳。一时院中一地胭脂脚印，落花覆其上，有些冶艳寂寞。
虞莲先至宫中拜见汝妃，叙话家常，汝妃也不禁赞她越发极好了。今朝中宫虚悬，汝妃虽无子女，但因与先孝贤德皇后生前交好，明琛母薨后又对明琛多有照抚，皇帝喜爱御前也说得上话，故如今是宫中位份最高的贵妃。虞家小女儿的心思，七窍玲珑的汝妃怎会看不明白，也乐得促成，更是有益家族之事。汝妃便以宫务烦冗为由头，使唤虞家莲姐儿替她将备下的物什送去给熙和殿的明琛。
明琛尚未到出宫开府的年纪，不去书院时，便在最挨近清明殿和上书房的熙和殿坐卧起居。前一日，明琛回至都中，拜见父母，又进书院谒见夫子院首，今日朝会后延和帝让他且休整一日不必忙碌，于是便闲散在殿中。正兀自歇息，听宫人来报，虞氏女持汝妃口谕来拜，便命准。
虞莲略整仪容鬓角，端着好看的笑靥，施施然进殿行礼问安。从她进门之初，明琛便不由端详，素日不甚留心只知虞莲妥帖从不出错，是都中贵女典范模样，今日也见鲜丽婉转优美娴雅。看她入殿规行矩步，衣袂裙边不动，哪里停步哪里行礼，如何支肘行礼如何攥紧丝帕，又如何抿唇敛目如何咬字吐音，再如何起身移步如何安坐抚袂，每一步都仿佛计算好的。步摇垂动，低首抬眉之间，雪腮肌腻，女子静好皆如兰似芳相得益彰。明琛看得出神，思绪飘飞天外。
又见她温声笑道：“谢三皇子赐座！”便瞧明琛神色，接着笑说，“臣女今至宫内拜见汝妃，姑母念叨您昨日匆匆回都请安，她备下的东西也不曾拿，便急急命臣女送过来。这是大参，姑母劝你路途劳累补益身体为好。这是她上月就命人制的雪狐狸皮褥，天气转凉好使上。这是特意给您寻来的文房四宝，一看就是上好的。”
明琛便道：“劳汝母妃挂心了！本宫得空再去瞧她！”忽然注意到虞莲的脸色有些晕红，眼神儿亦在端详他，又忽而低眉偏首，徐徐娇态毕现。
明琛便觉有异，虞莲目光往明琛面上一溜，羞怯道，“你在外不比宫里，想是辛苦不易吧！听姑母说，皇上开怀称赞不绝，我就知你必然是极好的！”又顿了顿说，“我在都中得不到你的消息，也同姑母一般时时忧心，又想你生辰要到了，笨手笨脚缝了一个扇套，想着配你那柄玉骨雪梅应合适一二的，还望你莫嫌弃！”说着送了上来。
靠近之后，明琛又闻一阵清新如莲的香味，似有似无。接过嫩葱手指上递来的扇套并一只璎珞流苏扇坠，并不华美却也朴质用心，忙又谢过。
曾经不留意的女子面容声音举止，乃至眼神转换和用心赠与，今日都好似在明琛眼前放大了一般，在刻意与不经意之间明媚若妍。可那言语神情，莫不存着讨好，是观他神色有的应对；那雪腮笑唇还有那若有还无的靠近幽香，都有曲意逢迎的意味。恍然一刹那，明琛洞若观火，只觉索然无味。
一时明琛神游天外，虞莲更是知趣，了了片刻之后便按捺着起身告辞。
明琛看她出去背影，又看宫人容色举止，只觉类似。又想到另一个人的背影，在山野林间，走在他前面，他默默相随，默契一般由她把控着前后的距离。一时快一时慢，又说又笑，快活有生气。
想了又想，明琛便招手问随侍的宫人：“虞家小姐，素日常来宫里，观之如何？”
那宫人闻言便眉开眼笑躬身喜道：“虞家小姐极妥帖周到，宫里各处打交道的无不挑大拇哥说好的！也不嫌弃奴才们身份下贱，有个错处冒犯的，也都和蔼体谅。京中有资格进宫来的官家小姐，唯有她是最容貌品性顶尖、没有架子又待下亲和的了！”
明琛又问，“熙和殿里，上下各处，是否她也每每走动照抚？”
那宫人又道：“倒不是她亲自与奴才们结交，但她随常的丫鬟婆子们倒与奴才们常来往照料，有个不方便的都极是思虑得到的——”瞄明琛神色，住口不敢再说。
明琛便道：“你是个明白的，别处不管，这里主子是谁，你们莫要弄错了！熙和殿各宫人处，你是掌事的，当知道该如何整治！”
那宫人忙叩头喊错，明琛不耐烦把人挥退了。
虞莲今日有心进一步并不顺当，有些羞臊难言，便掐着帕子苦苦思虑。往日当着汝妃的面，时不时的，汝妃还催着明琛叫她莲姐儿，又私里和她说自古结亲的，女儿大三两岁有什么大不了的。她母亲和她便每每喜不自胜，只她父亲却是劝她把心放到实处，比如许老的孙子家世品相都堪为良配，天家并不适宜肖想。延和帝大儿已是世外修行去了，唯独这行三的爱妃之子长成了，为了给此子铺路皇上忙忙地把锦妃追封为后，就是要给他皇后嫡子的身份，舍不得委屈他一丝半点。因此，都中适龄的官家女子除非入了三皇子的眼，否则想要一朝登枝都是一件铤而走险的难事。奈何他本人又是个极聪慧治事的，群臣莫不由衷交赞，皇帝更是爱到心尖里去了。自古天家皇权孤独，观延和帝待明琛的点滴较寻常人家父子伦常更甚，众臣暗想皆惊诧不已。有近臣悄悄探问延和帝口风，于明琛选妃纳侍一事上，帝讳莫如深，众人便不敢再问。
作者有话要说：欢迎捉虫！